勤能補拙是華人文化普遍認同的道理。還記得小時候去才藝班，樓梯轉角的平台掛著大大的蒲葵扇，上面正是寫得「勤能補拙」。大人常告訴小孩得要努力，人一能之己百之，人十能之幾千之。總一天滴水穿石、鐵杵磨成繡花針。我也沒懷疑過這個道理，直到年紀漸長，開始有些異議：滴水穿石可以解釋為物理現象，但是鐵杵到底為什麼要用人工磨成繡花針？一支鐵杵的體積不知道可以融成多少繡花針，究竟為什麼要曠日廢時地磨出一堆鐵屑，最後得到一根針？
勤能補拙，是顛撲不破的真理嗎？探討這個議題之前，讓我來說個小故事吧！
從前有個園丁為了充實果園，買了一批果樹苗。送貨的商人認不清小小的樹苗有什麼差別，就告訴園丁這一批是蘋果樹苗。園丁很高興，按照種植蘋果樹的方法把樹苗種到土裡，按照蘋果樹的種植方式認真澆水、施肥、除蟲、剪枝。幾年過去，園丁發現有果園裡有幾棵果樹看起來跟其他果樹不一樣，葉子特別薄，枝條格外細瘦。但是既然之前商人說是蘋果樹，應該就是蘋果樹吧？說不定是果園裡的日照和地勢不同造成的差異。
又過了幾年，果樹終於開花了！但就是那幾棵不一樣的果樹開的花不香。園丁這下忍不住了，開始設法改造那幾棵樹。先給它們加強澆水施肥，再派人特地修剪枝條。過了不久，花開花落，果樹開始結實。沒想到那幾棵樹的果實竟然還特別小！怎麼施肥澆水就是沒有長大的跡象，甚至還因為澆水過度而裂開了。園丁相當無奈，覺得這幾年的投入都白費了。不得已，只好在那批小果實過熟之前採收。洗淨後一嘗，發現原來這幾棵是櫻桃樹，價值還更高呢！
看到這裡，你或許會覺得園丁傻。怎麼會分不出蘋果和櫻桃呢？看起來明明不一樣還硬把櫻桃當成蘋果種。但是，當人滿心覺得自己種的是蘋果，就無法接受那是櫻桃。種種施為都是為了讓那些不一樣的果樹變得更像其他多數的果樹，可惜，最終並沒有改造成他想要的樣子，只是苦了他自己，也苦了那些櫻桃樹。
在沒有搞清楚狀況就篤信勤能補拙的人，不也是跟園丁犯了同樣的錯嗎？如果是一個可改變的條件，勤勞或許真的能夠發揮刻意練習的效果。如果從根本上就不可能，再怎麼努力都收效甚微，一直補只會兩敗俱傷。
從當研究生助教至今，我發現有些人就是篤信勤能補拙，但他/她真的不適合這一行，有些是情緒卡關，有些是先天因素困擾著。看他們屢戰屢敗的樣子，實在很心疼。尤其是當他們長時間努力之後，只看到處處不如人的自己，愈補愈挫折，甚至連自己原有的長處都快隱沒了！可惜他們或家人無法接受沒有讀完大學/轉系/重考這件事。只好繼續撐著。
現代教育強調適性揚才，就是要避免還沒弄清楚狀況就一廂情願地勤能補拙。畢竟，教魚爬樹、教雞游泳，到底是為難了誰呢？
後記：有讀者詢問：如何知道自己是不是蘋果樹？我的想法是：還是得先嘗試、投注足夠心力之後才能知道。但是一旦發現收效甚微，就得思考到底是方法錯了還是自己真的不適合？沒人規定只要開始就得一條路走到黑。早點發現自己不適合的領域，並且轉換跑道，說不定可以很快就遇到適合的。
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